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塔尔寺在青海西宁附近，很多人去青海旅游都会去转转。它不是一般的寺庙，而是藏传佛教格鲁派的核心地带之一，主要是因为它是宗喀巴的出生地。宗喀巴1357年出生在当时叫宗喀的地方，现在就是湟中区鲁沙尔镇。他本名叫罗桑扎巴，后来创立了格鲁派，也就是黄教，这派别在藏区影响特别大。
宗喀巴出生那年是元朝末期，家里父亲是蒙古人，当地官员，母亲是藏族。传说他出生后，脐带血滴在地上，长出一棵白檀树，这树在高原上挺少见，后来就成了寺庙的起点。宗喀巴小时候就接触佛教，3岁时见过第四世噶玛噶举活佛，7岁出家在甲琼寺学经，师从顿珠仁钦。16岁去西藏深造，从此没回过家。他在西藏学了各种派别的教义，渐渐觉得当时的佛教乱象多，各派上层搞政治、敛财，戒律松散，他就想着改革。28岁受比丘戒，开始讲经，31岁戴黄帽，象征重视戒律。52岁时在拉萨办大祈愿法会，创立甘丹寺，格鲁派正式成型。他1419年圆寂，弟子们把他的教义传开，格鲁派成了藏传佛教的主流。
其实塔尔寺的建起跟宗喀巴的母亲有关系。1379年，宗喀巴22岁，母亲想他，就捎信让他回家。他没回去，用血画了佛像寄回，说在出生地建塔放佛像和那棵树，就等于见面。母亲和信徒们建了莲聚塔，这就是最早的塔。后来这塔修了好几次，先包银，成了12.5米高的大银塔。
1560年，明嘉靖年间，在银塔外建了大金瓦殿，覆盖塔身。这殿开始不是金顶，1711年，清康熙年间，用黄金1300两、白银一万多两改成三层重檐歇山式金顶，殿有151根柱子，气派得很。为什么用这么多金银？主要是信徒捐的，显示对宗喀巴的敬重，也反映了当时清廷对格鲁派的扶持。
大金瓦殿是塔尔寺的核心，里面供的银塔后来又升级。2011年，寺庙自筹资金，用800公斤黄金包了银塔，耗资3.116亿元。现在这塔叫大金塔，代表从石塔到银包再到金裹的演变，历时600多年。为什么这么费劲用金？在藏传佛教里，金象征纯净和永恒，塔尔寺作为宗喀巴出生地，用金打造塔殿，就等于把他的教义永世流传。
除了金塔，塔尔寺还有其他建筑逐步建起来。1582年，指示扩建，赐了佛像。从那以后，寺庙规模大了。1612年，建了大经堂，能容3600僧人诵经，现在每天还有800多僧人集体念经。这经堂是显宗学院，教僧人学经辩论。1692年，建了护法殿，也叫小金瓦殿，里面供宗喀巴师徒像、莲花生大师，还放野牛、羚羊、虎、黑熊标本，还有第九世班禅的马标本。这些标本是护法神的象征，藏区寺庙常见。1711年，建了医明经院，培养藏医，现在外面还有藏医院。1717年，建了祈寿殿，开光时洒花处长出另一棵白檀树，树前有块石头，说是宗喀巴母亲背水歇的地方。
塔尔寺现在是格鲁派六大寺之一，其他是甘丹、哲蚌、色拉、扎什伦布、拉卜楞。占地600多亩，殿宇分布在莲花山坡上，高低错落。僧人最多时3600人，现在400左右，主要学辩经、医明。寺里不光建筑用金，艺术也出名，有三绝：壁画、酥油花、堆绣。壁画是寺墙上的彩绘，讲佛传故事，颜色鲜艳持久。酥油花从1612年开始，用酥油捏佛像、楼阁、花鸟，冬天做，凉着保存，拥有400多年历史，列入国家非遗。堆绣是用绸缎、羊皮堆叠绣图案，挂在殿内，立体感强。这些艺术教人弃恶从善，提醒生命无常。
而塔尔寺的发展跟历史大势连接着。元朝末期，宗喀巴出生时中原乱，朱元璋起兵。明朝时寺庙初建，清朝时大兴，康熙年间朝廷重视它，赏赐了东西。格鲁派从西藏传到青海、蒙古，塔尔寺成了桥梁。现在寺庙是5A景区，门票70元，游客多，但核心还是佛教活动。
为什么塔尔寺这么用金？其实不是一蹴而就，而是逐步积累。最早莲聚塔是石头，银包是后来，1711年金顶用1300两黄金，那时一两黄金值不少钱，现在算起来殿顶值几千万。2011年包金塔用800公斤金，按当时金价，3亿多成本，全靠捐款和自筹。
塔尔寺的地位在藏传佛教里高，因为是格鲁派的发源。宗喀巴改革佛教，强调戒律、显密结合，他的书如《菩提道次第广论》影响深远。寺里保存他的遗物、画像，僧人每天学他的教义。相比其他寺，塔尔寺更接地气，离西宁近，游客易达，但里面规矩严，不让拍照殿内，保持着神秘感。
因此，塔尔寺用黄金打造，不是表面工夫，而是历史和信仰的结晶。从1357年宗喀巴出生，到现在，它见证了藏传佛教的变迁。寺里金塔金顶的演变，就是一代代人添砖加瓦的结果。